Un tableau des troubles cognitifs annonçant la maladie d’Alzheimer

Une équipe internationale de chercheurs de l’Institut suédois Karolinska a examiné dix années d’études cliniques sur la maladie d’Alzheimer. Le but était d’élaborer un tableau précis des problèmes cognitifs que développent les personnes atteintes de cette maladie. Les résultats ont été publiés dans la revue Neuropsychology Journal. 
L’étude du stade préclinique de la maladie permet aux chercheurs de mieux comprendre comment les personnes passent du vieillissement normal au vieillissement pathologique, et de là comment la maladie évolue. Elle permet aussi d’espérer des traitements plus efficaces à terme. L’équipe, en collaboration avec le Centre de recherche en gérontologie de Stockholm et l’Institut Max Planck de développement humain, a examiné quarante-sept études publiées entre 1985 et 2003. Elles portent sur 1 207 personnes au stade préclinique de la maladie et ayant développé la maladie d’Alzheimer, et sur 9 097 personnes restées en bonne santé et formant un groupe témoin. 
Les personnes au stade préclinique montrent un déclin de capacité cognitive globale, de la mémoire immédiate, de la rapidité de perception et des fonctions d’exécution. Dans une moindre mesure, les capacités verbales diminuent, tout comme les compétences visuelles et spatiales et l’attention. 
Les structures et fonctions du cerveau sont affectées longtemps avant que la maladie ne soit diagnostiquée. Mais ces signes précliniques correspondent également à un vieillissement normal. Les différences ne sont pas claires entre des personnes de soixante-quinze ans en bonne santé et celles qui vont développer la maladie. 
La période préclinique de la maladie d’Alzheimer se caractérise par une attaque précoce suivie d’une relative stabilité de quelques années, avant que les fonctions ne se dégradent brutalement. 
La recherche montre également que les déficiences précliniques sont plus graves quand la maladie débute plus tôt (moins de soixante-quinze ans) et qu’elles progressent, dans ce cas, plus rapidement. 
Pour plus d’infos, voir la revue Neuropsychology Journal, juillet 2005.

Cordis Nouvelles, http://dbs.cordis.lu , 30 août 2005