Le poids des stéréotypes : la peur d’échouer fausse les tests de diagnostic
Recherche
Diagnostic et détection
L’âgisme désigne un ensemble de stéréotypes négatifs à l’égard du vieillissement : il peut entraîner des sur-diagnostics de la maladie d’Alzheimer, rappelle Alexandrine Morand, doctorante à l’Université de Normandie à l’Ecole doctorale Homme, sociétés, risques, territoire, en partenariat avec l’équipe de recherche Neuropsychologie et imagerie de la mémoire humaine à l’Université de Caen. Les stéréotypes attachés à la notion de vieillissement dans notre société (dépendance, démence, sénilité…) sont loin d’être anodins et peuvent notamment interférer avec les performances des individus. Sans s’en rendre compte, ils vont se conformer aux stéréotypes auxquels ils sont associés. En plus de l’anxiété normale associée aux tests cognitifs, la peur de confirmer les stéréotypes négatifs peut créer une pression supplémentaire. Celle-ci interfère avec le fonctionnement intellectuel et conduit à des performances inférieures à celles qu’auraient pu obtenir la personne testée. On appelle ce phénomène la « menace du stéréotype » (Mazerolle 2012 ; Régnier 2016). Ces stéréotypes peuvent inconsciemment amener les patients à se montrer plus anxieux et moins performants aux tests cliniques, et les professionnels de santé à plus volontiers encourager ce type de résultats. A la consultation mémoire, lorsque les évaluations sont présentées comme une jauge de leurs performances cognitives, les patients ont de bien moins bons résultats que si on dédramatise en leur disant que les tests sont standards. Agiter l’enjeu de ces tests devant le patient entraîne une activation de la « menace des stéréotypes » chez les patients, qui s’attendent alors à échouer au test plus qu’ils ne le devraient. Une autre étude montre ainsi que la menace du stéréotype entraîne une augmentation du niveau d’anxiété des patients et, en conséquence, de moins bons résultats aux tests cognitifs. « L’enjeu, c’est d’éviter le sur-diagnostic des patients malgré le poids de ces stéréotypes sur le patient comme sur le professionnel de santé », explique Olivier Martinaud, neurologue à Caen. C’est à la phase « prodromale » (celle des signes avant-coureurs), que l’on peut détecter une anomalie. Cependant, ces anomalies peuvent n’avoir rien à voir avec la maladie d’Alzheimer et être stables ou même s’améliorer avec le temps, et il est donc fondamental de pouvoir faire la différence et éviter l’annonce traumatisante d’un diagnostic erroné. Une étude estime à 20 % le taux de faux diagnostics de démences, et l’attribue en grande partie au poids de ces stéréotypes. Le sur-diagnostic qui en résulte peut avoir des conséquences dramatiques telles que le stress inutile des patients et de la famille, le risque d’effets secondaires de la mise en œuvre de traitements inefficaces et des coûts financiers. Comment faire pour éviter le poids de ces stéréotypes, dont on ne ressent souvent pas du tout qu’ils entrent en ligne de compte ? « D’abord, il faut rassurer le patient », explique Alexandrine Morand, « par exemple en lui disant qu’il est normal de faire des erreurs à ce test ». Ainsi, le patient part du principe qu’il fera de son mieux, et sera bien plus détendu et donc performant. Ensuite, « il faut mettre en valeur les aspects positifs des performances du patient, par exemple en commençant par les tests qu’il est plus susceptible de réussir », conseille-t-elle.
www.sciencesetavenir.fr/sante/cerveau-et-psy/alzheimer-et-agisme-des-stereotypes-qui-affectent-les-tests_127830, 21 septembre 2018.
Mazerolle M et al. Stereotype Threat Strengthens Automatic Recall and Undermines Controlled Processes in Older Adults. Psychol Sci 2012; 23(7): 723-727. 1er juillet 2012.
http://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/0956797612437607?url_ver=Z39.88-2003&rfr_id=ori%3Arid%3Acrossref.org&rfr_dat=cr_pub%3Dpubmed&. Régner I et al. Aging Stereotypes Must be Taken Into Account for the Diagnosis of Prodromal and Early Alzheimer Disease. Alz Dis Assoc Disord 2016; 30(1): 77–79. Janvier-Mars 2016.