L’activité physique peut protéger le cerveau

Le Pr Aron Buchman et ses collègues, du département des sciences neurologiques à l’Université Rush de Chicago (États-Unis), ont suivi, pendant 20 ans, 454 personnes vivant à domicile, âgées de 70 ans et plus, sans troubles cognitifs à l’inclusion. Tous les ans, des tests cognitifs et moteurs ont été réalisés. Vingt ans plus tard, 42 % étaient atteintes de démence. Les participants ont fait don de leur cerveau à la recherche après leur décès. L’âge moyen au décès était de 91 ans. Deux ans avant cet âge, les chercheurs ont équipé ces personnes, pendant une semaine, d’un accéléromètre de poignet pour mesurer leur activité quotidienne. Le nombre moyen de mouvements quotidiens était de 180 000 chez les personnes sans troubles cognitifs et de 130 000 chez les personnes atteintes de démence. Des niveaux plus élevés d’activité quotidienne et de meilleures capacités motrices sont significativement associées à une meilleure cognition pendant les 2 dernières années de la vie. Pour les chercheurs, l’activité physique chez les personnes âgées peut apporter une réserve cognitive capable de s’opposer au déclin cognitif, quelle que soit la pathologie cérébrale sous-jacente. Il s’agit maintenant d’identifier les mécanismes moléculaires neuroprotecteurs induits par l’activité physique. L’exercice est un moyen peu coûteux d’améliorer la santé, et cette étude montre qu’il peut protéger le cerveau, concluent les chercheurs, qui précisent qu’aucun lien de cause à effet n’est démontré. Les personnes atteintes de troubles cognitifs font moins de mouvements, certes, mais il serait possible que lorsqu’elles perdent la mémoire et les capacités de réflexion, elles réduisent aussi leur activité physique. L’étude n’a pas mesuré non plus le niveau d’activité physique des participants durant le reste de leur vie et pas simplement les deux dernières années : on ne connaît pas l’influence de l’exercice pratiqué régulièrement depuis la jeunesse sur le déclin cognitif.

Buchman AS et al. Physical activity, common brain pathologies and cognition in community-dwelling older adults. Neurology, 16 janvier 2019. www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/30651386.