Fausses promesses : la maladie d’Alzheimer est un marché pour les pseudosciences

Dans le Journal de l’Association médicale américaine, Joanna Hellmuth et ses collègues, du centre mémoire de l’Université de Californie à San Francisco (États-Unis), alertent : un nombre croissant de personnes, inquiètes, cherchent des traitements pour retarder les troubles cognitifs. Mais ces traitements n’existent pas encore : c’est un vide que s’empressent de combler toutes sortes de charlatans. L’exemple le plus courant est celui des « suppléments alimentaires » censés améliorer la mémoire et la santé des neurones : une industrie évaluée l’an dernier à 3,2 milliards de dollars (2,8 milliards d’euros), qui dépense beaucoup en publicité sur Internet et à la télévision. Or, un produit étiqueté « supplément alimentaire » n’a pas à se soumettre aux tests qui seraient requis d’un médicament proclamant avoir ces mêmes effets positifs. Et certains de ces produits sont recommandés par des médecins. Ces publicités sont riches en anecdotes mais pauvres en données scientifiques solides, écrit le trio. « Leurs ”preuves” sont présentées dans un format d’apparence scientifique qui manque de réelle substance et de rigueur. » Les cliniciens, concluent-ils, devront être plus attentifs à cette nouvelle réalité, parce que leurs patients arrivent déjà convaincus, à tort ou à raison, que tel ou tel produit sera plus efficace pour eux. Le 12 février 2019, la Food and Drug Administration américaine (autorité fédérale de régulation pour le médicament et les produits alimentaires) a envoyé 12 courriers d’avertissement à des sociétés commercialisant 58 nouveaux médicaments non autorisés ou interdits de publicité, prétendant prévenir, traiter ou guérir la maladie d’Alzheimer et autres maladies chroniques. La FDA envisage de revoir la réglementation sur la sécurité des suppléments alimentaires, qui date de 25 ans. À l’époque, on comptait 4 000 suppléments alimentaires représentant un marché de 4 milliards de dollars ; aujourd’hui, plus de 50 000 produits représentent un marché de plus de 40 milliards de dollars (35 milliards d’euros).

Hellmuth J et al. The Rise of Pseudomedicine for Dementia and Brain Health. JAMA, 25 janvier 2019. www.jamanetwork.com/journals/jama/article-abstract/2723294 (texte intégral). www.sciencepresse.qc.ca/actualite/2019/01/28/vieillissement-marche-pour-pseudosciences, 28 janvier 2019. www.courthousenews.com/fda-targets-supplements-claiming-to-help-alzheimers, 12 février 2019. www.fda.gov/ICECI/EnforcementActions/WarningLetters/default.htm, 12 février 2019.