Dommages cérébraux causés par le covid-19 : les mécanismes biologiques

Les orages cytokiniques (emballement du système immunitaire) causés par les formes graves de covid-19 pourraient entraîner des dommages cérébraux à long terme, parmi lesquels un déclin cognitif, un déficit de l’attention, un syndrome confusionnel ou la maladie d’Alzheimer, alertent des neurologues américains. Majid Fotuhi, du département de médecine de l’Université Johns Hopkins de Baltimore (États-Unis) et ses collègues proposent une classification en trois stades. Au stade neurocovid I, le virus s’arrête au passage nasal et à la langue. L’orage cytokinique est local et n’affecte pas le cerveau. Les symptômes principaux sont la perte de l’odorat et du goût. Au stade neurocovid II, l’orage cytokinique provoque l’inflammation des vaisseaux sanguins et accroît la coagulation. Des caillots se forment dans les artères et les veines cérébrales et causent des accidents vasculaires cérébraux de petites et de grandes tailles. Les symptômes neurologiques comprennent fatigue, hémiplégie, perte sensorielle, ataxie [manque de coordination des muscles lors de mouvements volontaires, indépendamment d’une atteinte musculaire]. Les dommages aux nerfs crâniens ou périphériques peuvent provoquer des symptômes allant de la double vision à la tétraplégie. Au stade neurocovid III, l’orage cytokinique dans les vaisseaux sanguins est sévère et cause une réponse inflammatoire explosive qui endommage la barrière hémato-encéphalique. L’entrée des cytokines, de composants du sang et de particules virales dans le cerveau provoque la mort des neurones et une encéphalite. Les symptômes peuvent être une crise d’épilepsie, un syndrome confusionnel, une perte de conscience. Le décès peut survenir.

Pour la Fédération mondiale de neurologie, qui publie une revue de synthèse des différents troubles neurologiques liés au covid-19, l’arrêt respiratoire, la manifestation létale de la maladie, est probablement d’origine neuronale, avec l’invasion virale des nerfs crâniens, progressant dans le rhinencéphale et les centres respiratoires du tronc cérébral. La Fédération invite les centres de recherche nationaux de neurologie à constituer des bases de données pour suivre les manifestations neurologiques chez les personnes atteintes de covid-19.

Fotuhi M et al. Neurobiology of COVID-19. J Alz Dis, 8 juin 2020. https://content.iospress.com/download/journal-of-alzheimers-disease/jad200581?id=journal-of-alzheimers-disease%2Fjad200581 (texte intégral).

Román GC et al. The Neurology of COVID-19 Revisited: A Proposal From the Environmental Neurology Specialty Group of the World Federation of Neurology to Implement International Neurological Registries. J Neurol Sci 2020; 414: 116884. 15 juillet 2020. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32464367. www.sciencesetavenir.fr/sante/neurocovid-les-trois-stades-d-atteinte-du-systeme-nerveux-par-le-covid-19_145209, 16 juin 2020.