L’apathie est le changement du comportement le plus fréquent chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer (entre 19% et 92% selon les études). Elle apparaît tôt et augmente à mesure que la maladie progresse. Elle ne doit pas être confondue avec la dépression, bien qu’elle en partage certains signes et symptômes. Ce recouvrement peut conduire à un sur-diagnostic de dépression chez des personnes incapables d’exprimer leurs sentiments, souligne le Conseil supérieur de santé belge, dans ses recommandations sur le diagnostic, la prise en charge des troubles du comportement et les questions éthiques concernant la démence. Les signes et symptômes communs à l’apathie et à la dépression sont la perte d’intérêt, la lenteur psychomotrice, la fatigue, la perte d’énergie, l’hypersomnie, le manque d’intuition (insight), l’impuissance (hopelessness). Les signes et symptômes caractéristiques de l’apathie sont le manque de motivation, le manque d’initiative, l’émoussement des réponses émotionnelles, l’indifférence, le retrait social, le manque de persévérance. Pour la dépression, les signes et symptômes caractéristiques sont la tristesse, l’idéation suicidaire, les sentiments d’inutilité (worthlessness), de culpabilité, le pessimisme et la morosité, l’anorexie. Les antidépresseurs n’ont aucun effet positif sur l’apathie, certains médicaments pouvant même augmenter le sentiment d’indifférence.

Baeyens JP et al. Advisory Report Of The Superior Health Council No. 8890. Dementia : Diagnosis, behaviour management, ethical issues. Février 2016. 

www.health.belgium.be/sites/default/files/uploads/fields/fpshealth_theme_file/shc_8890_advies_dementia_1.pdf (texte intégral).