Crédulité de la personne malade face à l’intention de tromperie : un signe de déclin cognitif ?

En neuropsychologie, la théorie de l’esprit (theory of mind) est la capacité à attribuer des états mentaux (pensées, croyances, sentiments et désirs) à soi-même et aux autres et à interpréter le comportement d’autrui selon la représentation que l’on se fait des besoins, désirs, intentions, ou émotions de l’autre : les états affectifs ou cognitifs d’autres personnes sont déduits de leurs expressions émotionnelles, de leurs attitudes ou de leur connaissance supposée de la réalité. Cette aptitude nous permet de prédire, d’anticiper et d’interpréter le comportement ou l’action de nos pairs dans une situation donnée. Elle est indispensable à la régulation des conduites et au bon déroulement des interactions sociales (Duval C et al, 2011). Au Japon, Tomoharu Yamaguchi et ses collègues, du département de réhabilitation de l’Université Gunma à Maebashi, ont testé l’hypothèse empirique selon laquelle les personnes atteintes de déclin cognitif seraient plus vulnérables à la tromperie (deception). Les chercheurs ont recruté 45 personnes âgées sans troubles cognitifs et 76 patients venant consulter dans leur service, du stade du déficit cognitif léger au stade léger de la maladie d’Alzheimer, et leur ont présenté des dessins montrant un personnage ayant l’intention de tromper quelqu’un, comme suggéré par des signes sociaux implicites :  ses gestes et l’expression de son visage [comme dans le tableau l’Escamoteur, de Jérôme Bosch]. Les participants disposent d’indices pour leur permettre de détecter les intentions du personnage. La proportion de participants capables de détecter l’intention de tromperie décroît avec la sévérité de la maladie : 82% chez les personnes n’ayant aucun trouble cognitif ; 48% chez les personnes au stade du déficit cognitif léger ; 29% au stade léger de la démence et 0% au stade modéré.

Yamaguchi T et al. Gullibility may be a warning sign of Alzheimer’s disease dementia. Int Psychogeriatrics, 25 juin 2018. www.cambridge.org/core/journals/international-psychogeriatrics/article/gullibility-may-be-a-warning-sign-of-alzheimers-disease-dementia/02EA9B1A6FB20AC8A1DF678996A03F4D. Duval C et al. La théorie de l’esprit : aspects conceptuels, évaluation et effets de l’âge. Rev Neuropsychol 2011 ; 1(3) : 41-51. www.cairn.info/revue-de-neuropsychologie-2011-1-page-41.htm (texte intégral).