Arrêt de la conduite automobile : des changements du comportement au volant peuvent être un indicateur précoce de troubles cognitifs au stade pré-clinique de la maladie d’Alzheimer

La décision de renoncer à conduire – ou de demander à une autre personne de le faire – n’est jamais facile à prendre. Pour beaucoup, conduire est synonyme d’indépendance et d’autonomie. Mais les recherches montrent que même de légers changements dans le cerveau peuvent fortement altérer la capacité d’une personne à conduire en toute sécurité. Pour mieux comprendre ces changements, Ganesh Babulal et Catherine Roe, de la Faculté de médecine de l’université Washington à Saint-Louis (Missouri, Etats-Unis), ont étudié les habitudes et les performances au volant en situation naturelle de conduite de 131 personnes âgées de 65 ans et plus, sans troubles cognitifs à l’inclusion, avec un permis valide et conduisant au moins une fois par semaine. Le comportement de conduite était mesuré grâce à un capteur GPS et au système de diagnostic automobile embarqué, permettant de mesurer les accélérations et les freinages brusques toutes les 30 secondes. Les chercheurs ont également mesuré des biomarqueurs de la maladie d’Alzheimer (protéine amyloïde et protéine tau dans le liquide céphalo-rachidien, protéine amyloïde en imagerie cérébrale PET-scan). Les personnes âgées au stade préclinique de la maladie d’Alzheimer (un stade précoce où des marqueurs biologiques sont présents sans symptômes apparents) ont commis plus d’erreurs et ont échoué beaucoup plus rapidement à l’épreuve de conduite, explique Ganesh Babulal. Ces personnes autorégulent leur comportement en conduisant moins souvent, en parcourant moins de kilomètres et en adoptant des comportements de conduite moins agressifs au fil du temps. Les résultats suggèrent que les changements dans les habitudes de conduite peuvent être un indicateur précoce du déficit cognitif, avant même que d’autres signes comme les troubles de la mémoire et de la réflexion ne soient perceptibles ou mesurables. L’équipe de recherche utilise ces données pour mettre au point un outil d’évaluation permettant aux personnes âgées et à leurs médecins de savoir quand la conduite automobile doit être réduite.

Babulal GM et al. Identifying Preclinical Alzheimer’s Disease Using Everyday Driving Behavior: Proof of Concept. J Alzheimers Dis 2021; 79(3):1009–1014. 26 février 2021. www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7909603/pdf/nihms-1671838.pdf.

Alzheimer’s Association. Hanging up the keys. ALZ Magazine, printemps 2021. www.alz.org/news/2021/hanging-up-the-keys.